Un estudio reciente investigó los efectos de un extracto de raíces de Cannabis sobre distintos trastornos gastrointestinales. Los resultados sugieren que estos tejidos, que suelen descartarse en la producción de cannabis, podrían modular la motilidad digestiva, reducir episodios de diarrea y proteger la mucosa gástrica frente a lesiones inducidas por alcohol.
Aunque la investigación se realizó en modelos animales y todavía está lejos de traducirse directamente a tratamientos clínicos, abre una línea de investigación poco explorada dentro de la farmacología del cannabis: el potencial terapéutico de las raíces, una parte de la planta prácticamente ausente en la industria actual.
Una parte olvidada de la planta
Las raíces de Cannabis aparecen en registros etnomedicinales de distintas regiones de Asia y otras culturas tradicionales. En esos contextos se las utilizó históricamente para tratar problemas digestivos como diarrea, dispepsia o inflamación intestinal. Sin embargo, la mayor parte de la investigación moderna sobre cannabis medicinal se enfocó en los cannabinoides presentes en las flores.
Esto tiene una razón clara. Compuestos como THC o CBD se concentran principalmente en los tricomas de la planta. Las raíces, en cambio, contienen cantidades mínimas de cannabinoides. Como consecuencia, durante mucho tiempo se asumió que su potencial terapéutico era limitado.
Sin embargo, estudios fitoquímicos recientes demostraron que las raíces concentran otras familias de compuestos bioactivos, entre ellas triterpenos, fenólicos y alcaloides. Estas moléculas tienen efectos biológicos conocidos en distintos sistemas fisiológicos, incluyendo procesos inflamatorios, digestivos y metabólicos.
El nuevo estudio buscó justamente llenar ese vacío de conocimiento: evaluar si las raíces de cannabis tienen efectos farmacológicos medibles sobre el sistema gastrointestinal.
Cómo se realizó el estudio
La investigación fue desarrollada por un equipo de universidades brasileñas que analizó un extracto etanólico de raíces de cannabis obtenido a partir de plantas incautadas por autoridades federales en el valle del São Francisco.
Primero se realizó una caracterización química del extracto mediante técnicas cromatográficas y espectrofotométricas. El análisis detectó una cantidad significativa de triterpenos, alrededor de 67,6 microgramos equivalentes de lupeol por miligramo de extracto.
También se identificaron compuestos específicos, entre ellos ácido p-cumárico y n-trans-feruloil tiramina. Estas moléculas pertenecen a familias de compuestos fenólicos conocidos por sus propiedades antioxidantes y antiinflamatorias.
Luego de la caracterización química, el equipo evaluó la seguridad del extracto en ratones mediante un ensayo de toxicidad aguda. Los animales recibieron una dosis oral elevada de 2000 mg por kilo de peso corporal. Durante las dos semanas posteriores no se observaron signos clínicos de toxicidad ni mortalidad.
Una vez confirmada la seguridad preliminar, los investigadores realizaron una serie de experimentos para evaluar tres aspectos clave de la fisiología digestiva, la motilidad gastrointestinal, la diarrea experimental y las úlceras gástricas inducidas
Resultados clave
Efecto sobre la motilidad gástrica
Uno de los experimentos midió la velocidad de vaciamiento gástrico utilizando una comida líquida marcada con un colorante. Este tipo de pruebas permite evaluar qué tan rápido los alimentos pasan del estómago al intestino.
Los ratones que recibieron una dosis de 50 mg por kilo del extracto mostraron un vaciamiento gástrico significativamente más lento que los animales del grupo control. El efecto fue comparable al observado con loperamida, un medicamento utilizado para tratar la diarrea.
La ralentización del vaciamiento gástrico puede ser útil en ciertos trastornos digestivos, especialmente cuando existe hipermotilidad intestinal.
Reducción de diarrea en un modelo experimental
El estudio también utilizó dos modelos experimentales de diarrea en ratones.
En el modelo inducido por aceite de ricino, el extracto redujo de manera significativa la producción de heces a dosis de 50 y 100 mg por kilo. Sin embargo, el efecto no se observó en un segundo modelo inducido por sulfato de magnesio. Esto sugiere que la actividad antidiarreica podría depender del mecanismo fisiológico que provoca el trastorno.
Los investigadores interpretan este resultado como una posible acción selectiva sobre ciertos procesos intestinales, aunque señalan que los mecanismos exactos todavía no están claros.
Protección frente a úlceras gástricas
El tercer experimento evaluó si el extracto podía proteger el estómago frente a lesiones provocadas por etanol, un modelo clásico para estudiar la formación de úlceras.
En este ensayo, los ratones tratados con el extracto mostraron una reducción significativa del área ulcerada en comparación con el grupo control. El efecto fue evidente especialmente a dosis de 50 y 100 mg por kilo. El medicamento omeprazol, utilizado como control positivo, también redujo el daño gástrico como se esperaba.
Según los autores, este resultado constituye una de las primeras evidencias experimentales de actividad gastroprotectora en extractos derivados específicamente de raíces de cannabis.
Por qué podrían funcionar las raíces
A diferencia de los preparados de cannabis tradicionales, el extracto utilizado en el estudio prácticamente no contiene cannabinoides. Por eso los investigadores creen que los efectos observados podrían estar relacionados principalmente con otras moléculas presentes en la raíz.
Entre los candidatos más probables aparecen los triterpenos pentacíclicos, una familia de compuestos ampliamente distribuida en el reino vegetal. Estas moléculas han demostrado en otros estudios propiedades antiinflamatorias, antioxidantes y protectoras de la mucosa gastrointestinal.
Por ejemplo, compuestos como friedelin y ácido oleanólico han mostrado efectos protectores frente a lesiones gástricas en distintos modelos animales.
El estudio propone que los efectos observados en el extracto de raíces podrían estar relacionados con esta clase de compuestos, aunque reconoce que todavía faltan investigaciones para confirmar el mecanismo molecular exacto.
Limitaciones del estudio
Como ocurre con muchas investigaciones preclínicas, los resultados deben interpretarse con cautela.
En primer lugar, los experimentos se realizaron exclusivamente en ratones. Esto significa que no se puede asumir automáticamente que los mismos efectos ocurrirían en humanos.
En segundo lugar, el estudio utilizó un único extracto preparado a partir de plantas de una región específica de Brasil. Las raíces de cannabis pueden variar químicamente según la genética de la planta, el suelo, el clima y el procesamiento posterior.
También falta determinar qué compuestos específicos son responsables de los efectos observados. El extracto contiene múltiples moléculas y el estudio no aisló los principios activos individuales.
Por último, los investigadores no evaluaron en detalle la presencia de cannabinoides ni su posible contribución a los efectos farmacológicos.