El cannabis es conocido principalmente por sus cannabinoides, como el THC y el CBD. Sin embargo, en los últimos años la investigación científica empezó a mirar más allá de estos compuestos. Un estudio reciente pone el foco en otro grupo menos explorado pero igual de relevante: los polifenoles del cannabis y su capacidad para proteger las células del daño oxidativo.
El trabajo analiza cómo estos compuestos actúan en células neuronales humanas y aporta evidencia sobre su potencial rol en la prevención de enfermedades neurodegenerativas. La clave está en su interacción con un sistema celular central en la defensa antioxidante: la vía Keap1/Nrf2.
Qué es el estrés oxidativo
El estrés oxidativo es un proceso biológico que ocurre cuando hay un desequilibrio entre la producción de especies reactivas de oxígeno y la capacidad del organismo para neutralizarlas. Este fenómeno está fuertemente asociado al envejecimiento celular y a enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer, el Parkinson y la esclerosis lateral amiotrófica.
Las neuronas son particularmente vulnerables al daño oxidativo. A diferencia de otros tipos celulares, tienen una alta demanda energética y menor capacidad de regeneración, lo que las hace más sensibles a este tipo de estrés.
En este contexto, encontrar compuestos que puedan protegerlas es una de las principales líneas de investigación en neurociencia.
Más allá del THC y el CBD
El estudio, publicado en 2026 en Biomedicine & Pharmacotherapy, destaca que Cannabis sativa produce una gran variedad de compuestos bioactivos. Además de los cannabinoides, la planta contiene terpenos, ácidos grasos, proteínas y, especialmente, polifenoles.
Dentro de estos últimos se incluyen flavonoides, estilbenos, lignanos y lignanamidas. Estos compuestos son conocidos por su actividad antioxidante y antiinflamatoria en otras plantas, pero en cannabis todavía están siendo investigados.
Los autores señalan que esta fracción no cannabinoide podría tener un rol clave en los efectos terapéuticos de la planta, algo que hasta ahora fue relativamente subestimado.
Cómo funciona la vía Keap1/Nrf2
El eje central del estudio es la vía Keap1/Nrf2, un sistema que regula la respuesta antioxidante de las células.
En condiciones normales, la proteína Nrf2 está inhibida por Keap1. Pero cuando la célula detecta estrés oxidativo, Nrf2 se activa y se traslada al núcleo, donde promueve la expresión de genes antioxidantes.
Esto incluye enzimas como la superóxido dismutasa, la catalasa y la glutatión peroxidasa, que ayudan a neutralizar los radicales libres y proteger la célula.
El estudio demuestra que los polifenoles del cannabis pueden activar esta vía, aumentando la capacidad defensiva de las células neuronales.
Resultados en células neuronales
Los investigadores utilizaron células SH-SY5Y, un modelo ampliamente usado en estudios de neurociencia. Estas células fueron expuestas a condiciones de estrés oxidativo y tratadas con extractos ricos en polifenoles de cannabis.
Los resultados muestran que estos compuestos reducen significativamente el daño celular. Esto se observa en varios indicadores, como la disminución de especies reactivas de oxígeno y la mejora en la viabilidad celular.
Además, se detectó una activación clara de la vía Nrf2, lo que sugiere que el efecto protector no es solo directo, sino también mediado por mecanismos celulares específicos.
Efectos sobre la apoptosis
Otro punto relevante del estudio es el impacto sobre la apoptosis, es decir, la muerte celular programada.
El estrés oxidativo puede activar procesos apoptóticos en neuronas, lo que contribuye a la progresión de enfermedades neurodegenerativas. Los polifenoles del cannabis mostraron la capacidad de modular estos procesos, reduciendo la activación de señales asociadas a la muerte celular.
Esto refuerza la idea de que estos compuestos no solo actúan como antioxidantes, sino que también influyen en la regulación de la supervivencia celular.
Interpretación de los hallazgos
Los resultados sugieren que los polifenoles del cannabis tienen un potencial neuroprotector significativo. Al activar la vía Keap1/Nrf2 y mejorar la respuesta antioxidante, podrían ayudar a prevenir o ralentizar el daño neuronal.
Sin embargo, es importante aclarar que se trata de estudios in vitro, es decir, realizados en células en laboratorio. Esto implica que los efectos observados no necesariamente se traducen de manera directa al organismo humano.
Los autores destacan la necesidad de estudios en modelos animales y ensayos clínicos para confirmar estos resultados.
Limitaciones del estudio
Como toda investigación, este trabajo tiene limitaciones. La principal es el uso de un modelo celular, que simplifica la complejidad del sistema nervioso humano.
Además, los extractos utilizados contienen una mezcla de compuestos, lo que dificulta identificar cuáles son los responsables específicos de los efectos observados. También queda por determinar la biodisponibilidad de estos polifenoles en el organismo, es decir, cuánto de lo ingerido o fumado llega efectivamente al cerebro.
Este estudio amplía la comprensión sobre el cannabis como planta medicinal. Sugiere que sus beneficios potenciales no dependen únicamente de los cannabinoides, sino de una interacción compleja entre múltiples compuestos.
Esto tiene implicancias tanto para la investigación como para la producción. Por ejemplo, podría influir en el desarrollo de extractos más completos o en la selección genética de plantas con perfiles químicos específicos.
También refuerza la idea del llamado “efecto séquito”, donde distintos compuestos actúan de manera sinérgica.