Durante años, miles de pacientes con cáncer recurrieron al cannabis medicinal para intentar aliviar síntomas como dolor, insomnio, ansiedad, náuseas o fatiga. Sin embargo, a pesar de su uso cada vez más extendido, la evidencia científica obtenida mediante ensayos clínicos de alta calidad siguió siendo limitada y, muchas veces, contradictoria.
Una de las principales dificultades es que los cannabinoides no parecen producir exactamente los mismos efectos en todas las personas. Mientras algunos pacientes describen mejoras muy importantes, otros aseguran no obtener prácticamente ningún beneficio. Esa enorme variabilidad individual hizo que muchos estudios tradicionales no lograran demostrar resultados concluyentes.
Con esa idea en mente, investigadores de ocho centros oncológicos de Canadá diseñaron un ensayo clínico diferente al habitual.
En lugar de comparar un grupo tratado contra otro que recibiera placebo, cada paciente probó cuatro tratamientos distintos: un extracto rico en THC, otro rico en CBD, un extracto con proporción equilibrada THC:CBD (1:1) y un placebo. Como cada participante actuó como su propio control, los investigadores pudieron determinar con mucha mayor precisión qué tratamiento funcionaba mejor para cada individuo.
Los resultados fueron alentadores. Más de la mitad de los pacientes obtuvo una mejoría clínicamente significativa con al menos uno de los extractos de cannabis, especialmente en síntomas relacionados con el sueño, la ansiedad y el cansancio, aunque ningún preparado demostró ser superior a los demás cuando se analizaron todos los pacientes en conjunto.
Un ensayo poco común para responder una pregunta compleja
El trabajo fue desarrollado por especialistas en cuidados paliativos y oncología pertenecientes a ocho instituciones canadienses y utilizó un diseño conocido como ensayo clínico agregado N-of-1.
Aunque el nombre puede parecer complejo, la lógica es relativamente sencilla.
En los ensayos tradicionales, un grupo recibe el tratamiento y otro recibe placebo. Después se comparan los resultados promedio entre ambos grupos. En este caso ocurrió algo distinto.
Cada participante recibió los cuatro tratamientos en un orden completamente aleatorio y sin saber cuál estaba utilizando en cada momento. Tampoco los médicos ni los investigadores conocían qué extracto estaba administrando cada paciente durante el estudio, por lo que se trató de un ensayo aleatorizado, controlado con placebo y triple ciego, uno de los diseños metodológicos más rigurosos disponibles.
Este enfoque permitió observar cómo respondía cada persona frente a los distintos cannabinoides y luego combinar toda esa información para obtener una conclusión poblacional mucho más robusta.
Más de 90 pacientes con distintos tipos de cáncer
En total participaron 91 pacientes provenientes de ocho centros especializados en cáncer distribuidos en Canadá.
Los investigadores incluyeron personas mayores de 19 años con distintos tipos y estadios de cáncer que presentaban síntomas persistentes relacionados con la enfermedad o con sus tratamientos.
Para ingresar al estudio, el síntoma principal debía ser alguno de estos tres: dolor, trastornos del sueño o ansiedad.
Los participantes permanecían clínicamente estables durante el ensayo y continuaban con sus tratamientos oncológicos habituales cuando correspondía. El objetivo no era reemplazar ninguna terapia contra el cáncer, sino evaluar si los cannabinoides podían mejorar su calidad de vida.
Cada tratamiento duró cuatro días y los pacientes ajustaban gradualmente la dosis según la respuesta obtenida y la aparición de efectos adversos. Todos probaron, en distinto orden, un aceite rico en THC, uno rico en CBD, una formulación equilibrada THC:CBD y un placebo con idéntico aspecto y sabor.
Más de la mitad mejoró con al menos un extracto
El principal resultado del estudio fue claro. De los 89 participantes que completaron adecuadamente la evaluación principal, 50 personas (56 %) experimentaron una mejoría considerada clínicamente importante con al menos uno de los extractos de cannabis en comparación con el placebo.
Cuando los investigadores analizaron cada formulación por separado observaron que THC, CBD y la combinación 1:1 fueron superiores al placebo, aunque las diferencias entre ellos no alcanzaron significación estadística.
En otras palabras, ninguno fue universalmente mejor que los demás. Sin embargo, sí apareció un patrón muy interesante: cada paciente tendía a responder mejor a un preparado distinto. Algunos obtenían los mayores beneficios con THC, otros con CBD y otros con la combinación equilibrada.
Ese hallazgo constituye probablemente la conclusión más importante del estudio y respalda la idea de que los tratamientos con cannabinoides deberían adaptarse a cada persona en lugar de utilizar una única formulación para todos los pacientes.
Dormir mejor fue uno de los principales beneficios
Los investigadores también analizaron qué síntomas contribuían más a la mejoría global observada.
Aunque el motivo principal de consulta variaba entre los participantes, el mayor beneficio apareció repetidamente en tres áreas: calidad del sueño, ansiedad y cansancio o fatiga durante el día.
Incluso entre quienes ingresaron al estudio por dolor, gran parte de la mejoría global estuvo relacionada con dormir mejor y sentirse menos fatigados, más que con una reducción espectacular del dolor en sí.
Este resultado resulta especialmente interesante porque confirma que el bienestar de un paciente con cáncer depende de múltiples síntomas que interactúan entre sí. Dormir mejor puede disminuir el cansancio, reducir la ansiedad y mejorar la percepción general de la enfermedad, incluso cuando el dolor no desaparece por completo.
Ningún extracto fue el mejor para todos
Uno de los hallazgos más interesantes del estudio fue que no existe un cannabinoide «ideal» para todos los pacientes.
Cuando los investigadores analizaron los resultados globales observaron que los tres preparados activos —THC, CBD y la combinación THC:CBD 1:1— fueron superiores al placebo. Sin embargo, las diferencias entre ellos fueron pequeñas y ninguna formulación demostró ser claramente superior cuando se promediaban todos los participantes.
La situación cambiaba completamente al observar los resultados individuales.
La mayoría de los pacientes mostraba una preferencia muy marcada por uno de los tres extractos. Algunos obtenían mejores resultados con un preparado rico en THC; otros respondían mejor al CBD; mientras que un tercer grupo experimentaba el mayor alivio con la formulación equilibrada.
Para los autores, este comportamiento refleja la enorme variabilidad del sistema endocannabinoide humano. Cada organismo posee diferencias en la distribución de receptores, en el metabolismo de los cannabinoides y probablemente también en la interacción con otros sistemas neuroquímicos, por lo que es esperable que dos personas con el mismo diagnóstico respondan de manera muy diferente al mismo tratamiento.
Este punto también ayuda a explicar por qué muchos ensayos clínicos anteriores obtuvieron resultados modestos. Si todos los pacientes reciben una única formulación, es probable que quienes responden muy bien queden «diluidos» estadísticamente entre quienes prácticamente no obtienen beneficios.
¿Qué dosis utilizaron?
Otro aspecto relevante del trabajo fue que los participantes ajustaban ellos mismos la dosis de manera progresiva.
Los investigadores establecieron una dosis inicial baja que podía incrementarse lentamente hasta encontrar el mejor equilibrio entre eficacia y tolerabilidad.
Al finalizar el estudio, las dosis promedio utilizadas fueron muy similares entre los distintos preparados. Los pacientes consumían aproximadamente 9,6 mg diarios de THC, 10,5 mg de CBD o una cantidad equivalente de cannabinoides totales en la formulación balanceada.
A partir de estos resultados, los autores consideran que una dosis inicial cercana a 2,5 mg de THC y/o CBD administrada tres veces al día, con un aumento gradual según la respuesta clínica, constituye un punto de partida razonable para pacientes con cáncer clínicamente estables. No obstante, remarcan que cualquier tratamiento con cannabinoides debe realizarse bajo supervisión médica y adaptarse a las características de cada persona.
Los efectos adversos fueron, en su mayoría, leves
Como ocurre con prácticamente cualquier tratamiento farmacológico, los cannabinoides también produjeron efectos adversos.
La buena noticia es que la enorme mayoría fueron leves o moderados y desaparecieron rápidamente al disminuir la dosis o suspender el tratamiento.
Los síntomas más frecuentes incluyeron somnolencia, sensación de mareo, sequedad bucal, cefalea, alteraciones gastrointestinales leves, aumento del apetito y dificultades para concentrarse. Llamativamente, muchos de estos síntomas también aparecieron durante los períodos en que los pacientes recibieron placebo, un fenómeno conocido como efecto nocebo.
Los eventos moderados o graves fueron poco frecuentes.
El único preparado que mostró un aumento significativo del riesgo de efectos adversos importantes fue el extracto rico en THC, que prácticamente triplicó esa probabilidad respecto del placebo. Aun así, los investigadores destacan que estos episodios fueron poco comunes y se resolvieron rápidamente tras reducir la dosis.
Curiosamente, a pesar de presentar más efectos adversos, alrededor de una cuarta parte de los participantes terminó prefiriendo el extracto rico en THC por encima de las otras formulaciones, lo que sugiere que para muchos pacientes los beneficios percibidos compensaban esos efectos secundarios.
Un cambio de paradigma para la medicina cannabinoide
Los autores consideran que el principal aporte del estudio no es demostrar que un cannabinoide específico sea superior a otro, sino reforzar la idea de que el tratamiento debe personalizarse.
Actualmente, muchas recomendaciones clínicas intentan establecer protocolos relativamente uniformes para todos los pacientes. Sin embargo, este ensayo muestra que esa estrategia probablemente no refleje la realidad del funcionamiento del sistema endocannabinoide.
Según los investigadores, el futuro de la medicina cannabinoide podría parecerse cada vez más al de la oncología de precisión. Así como hoy muchos tratamientos contra el cáncer se seleccionan en función de características individuales del tumor, en un futuro podrían desarrollarse herramientas capaces de identificar qué perfil de cannabinoides resultará más eficaz para cada paciente.
Hasta que eso sea posible, sostienen que la mejor estrategia consiste en probar distintas formulaciones bajo seguimiento médico hasta encontrar aquella que ofrezca el mayor beneficio con la menor cantidad de efectos adversos.
Un estudio que aporta evidencia donde más hacía falta
La investigación también destaca por su calidad metodológica.
Durante años, una de las principales críticas hacia el uso medicinal del cannabis fue la escasez de ensayos clínicos rigurosos. Este trabajo responde, al menos en parte, a esa demanda utilizando un diseño aleatorizado, controlado con placebo, triple ciego y multicéntrico, considerado uno de los estándares más altos para evaluar tratamientos médicos.
Los propios autores reconocen algunas limitaciones. El estudio tuvo una duración relativamente corta, incluyó únicamente pacientes clínicamente estables y evaluó extractos administrados por vía sublingual, por lo que los resultados no pueden extrapolarse automáticamente a otras formulaciones ni a pacientes con enfermedades más avanzadas.
Además, el manuscrito todavía se encuentra publicado como preprint en medRxiv, lo que significa que aún no completó el proceso de revisión por pares y sus conclusiones deberán confirmarse mediante futuras investigaciones.
Un paso más hacia tratamientos realmente personalizados
A pesar de esas limitaciones, el ensayo aporta una de las evidencias clínicas más sólidas disponibles hasta el momento sobre el uso de cannabinoides para el manejo de síntomas relacionados con el cáncer.
Más de la mitad de los pacientes obtuvo una mejoría significativa frente al placebo, especialmente en aspectos que afectan profundamente la calidad de vida, como el sueño, la ansiedad y el cansancio.
Pero quizás la enseñanza más importante sea otra: no existe un único cannabinoide que funcione para todos.
El estudio muestra que el verdadero potencial del cannabis medicinal podría residir precisamente en la posibilidad de adaptar el tratamiento a cada paciente, encontrando la combinación de THC y CBD que mejor responda a sus necesidades individuales. Si futuras investigaciones confirman estos resultados, la personalización podría convertirse en el nuevo estándar para la utilización clínica de cannabinoides en oncología.