Hablar de psicodélicos es hablar de una familia bastante más amplia y diversa de lo que suele sugerir la palabra. No existe una única planta psicodélica ni todas estas sustancias tienen el mismo origen, la misma estructura química o producen exactamente los mismos efectos.
En sentido estricto, los llamados psicodélicos clásicos incluyen sustancias como la psilocibina, el LSD, el DMT y la mescalina. Tienen estructuras químicas diferentes, pero comparten una característica fundamental: actúan principalmente sobre el sistema de serotonina, en particular sobre los receptores 5-HT2A.
Pero detrás de esas moléculas hay una historia mucho más antigua. Hongos, cactus, lianas y otras plantas fueron utilizados en distintos contextos rituales y culturales mucho antes de que existiera el concepto moderno de “psicodélico”. La investigación científica sobre estas sustancias, en cambio, comenzó a desarrollarse con fuerza entre fines del siglo XIX y mediados del XX.
¿Qué significa que una sustancia sea psicodélica?
La palabra viene del griego y puede traducirse aproximadamente como “que manifiesta la mente”. Se utiliza para describir sustancias capaces de producir modificaciones profundas en la percepción, el pensamiento, las emociones y la sensación de identidad.
Por eso, decir simplemente que los psicodélicos “producen alucinaciones” resulta bastante limitado.
Durante una experiencia psicodélica pueden cambiar la percepción de los colores, los sonidos y las formas, la sensación del paso del tiempo y la relación con el propio cuerpo. También pueden aparecer modificaciones intensas en el estado emocional, asociaciones de ideas poco habituales y experiencias que algunas personas describen como espirituales, místicas o de conexión con el entorno.
Eso no significa que todas las sustancias produzcan lo mismo. La experiencia depende de la molécula, de la persona y del contexto, entre otros factores.
Las principales familias de psicodélicos
Aunque existen distintas formas de clasificarlos, los psicodélicos clásicos pueden agruparse principalmente en triptaminas, ergolinas y fenetilaminas.
Triptaminas: DMT y psilocibina
Las triptaminas son una de las familias más importantes dentro de los psicodélicos.
Entre ellas se encuentran el DMT (N,N-dimetiltriptamina), la psilocibina, la psilocina, el 5-MeO-DMT y la bufotenina.
La psilocibina es característica de numerosas especies de hongos del género Psilocybe. Cuando ingresa al organismo se transforma en psilocina, que es la molécula responsable de buena parte de sus efectos psicodélicos.
El DMT, por su parte, aparece naturalmente en distintas plantas y forma parte de la composición de preparaciones tradicionales amazónicas como la ayahuasca.
Ergolinas: el LSD
El LSD (dietilamida del ácido lisérgico) pertenece a una familia química diferente: las ergolinas, relacionadas estructuralmente con los alcaloides del cornezuelo del centeno.
A diferencia de la psilocibina o el DMT, el LSD no es una sustancia que se encuentre naturalmente en una planta en las concentraciones utilizadas para producir sus efectos. Es una molécula desarrollada a partir de compuestos relacionados con el ácido lisérgico.
Su aparición a mediados del siglo XX cambió para siempre la historia de la investigación sobre la conciencia y también la cultura popular alrededor de los psicodélicos. La investigación científica con LSD y otras sustancias psicodélicas tuvo un fuerte crecimiento durante las décadas de 1950 y 1960, antes de verse frenada por las políticas prohibicionistas.
Fenetilaminas: la mescalina
La mescalina pertenece a las fenetilaminas y es el principal compuesto psicodélico asociado al peyote y al San Pedro.
Es, por lo tanto, un buen ejemplo de cómo una misma familia de efectos psicodélicos puede estar asociada a una química completamente diferente de la de la psilocibina o el DMT.
¿Qué plantas y hongos tienen sustancias psicodélicas?
Una de las características más interesantes del mundo psicodélico es que sus moléculas aparecen en organismos muy diferentes entre sí.
Hongos Psilocybe
Los hongos del género Psilocybe son una de las fuentes naturales más conocidas de psilocibina.
Existen cientos de especies distribuidas por distintas regiones del planeta. Algunas tuvieron una importancia particular en las culturas mesoamericanas, donde existen registros históricos y arqueológicos de su utilización ritual.
Hoy, especies como Psilocybe cubensis son conocidas mundialmente, pero el fenómeno de los hongos con psilocibina es mucho más amplio y no está limitado a una única especie.
Peyote: el cactus de la mescalina
El peyote (Lophophora williamsii) es un pequeño cactus originario de las regiones áridas y semiáridas de México y el sur de Estados Unidos.
Su principal compuesto psicodélico es la mescalina, aunque el cactus contiene muchos otros alcaloides. El uso ritual del peyote tiene una historia de varios siglos y continúa teniendo una importancia religiosa y cultural para distintos pueblos indígenas.
San Pedro o wachuma
El San Pedro, conocido también como wachuma, reúne distintas especies de cactus del género Echinopsis que crecen en la región andina.
Su distribución natural se extiende por zonas de Ecuador, Perú y otros territorios de los Andes. Al igual que el peyote, contiene mescalina.
Su utilización tradicional está vinculada a prácticas medicinales, ceremoniales y rituales de larga antigüedad en los Andes.
Ayahuasca: una preparación, no una planta
La ayahuasca suele aparecer en las listas de “plantas psicodélicas”, pero técnicamente la definición es más compleja.
La ayahuasca es una preparación vegetal que tradicionalmente combina distintas especies. Entre ellas se encuentra Banisteriopsis caapi, una liana amazónica, y plantas que aportan DMT, como Psychotria viridis, conocida como chacruna.
Esto es importante porque el DMT tomado por vía oral no produce los mismos efectos que cuando ingresa al organismo por otras vías. Las plantas utilizadas tradicionalmente junto con él contienen alcaloides que modifican su metabolismo y permiten que la preparación produzca efectos psicodélicos.
Por eso, cuando hablamos de ayahuasca estamos hablando de una combinación de plantas y no de una única molécula.
Yopo: una fuente vegetal de triptaminas
El yopo, obtenido de especies del género Anadenanthera, tiene una larga historia de utilización tradicional en distintas regiones de Sudamérica y el Caribe.
Sus semillas contienen varias triptaminas, entre ellas bufotenina, DMT y 5-MeO-DMT.
Su presencia histórica se extiende por regiones vinculadas a la cuenca del Orinoco, la Amazonia y otras zonas de Sudamérica.
Iboga: otro mundo químico
La iboga (Tabernanthe iboga) es un arbusto originario de África central, especialmente asociado con Gabón y otras regiones de África occidental.
Su principal alcaloide psicoactivo es la ibogaína.
Acá aparece una diferencia importante: aunque la ibogaína suele incluirse en conversaciones generales sobre psicodélicos, no pertenece al grupo de los psicodélicos clásicos como la psilocibina, el LSD, el DMT o la mescalina. Su farmacología es mucho más compleja y no se limita al mecanismo típico de los psicodélicos serotoninérgicos.
La iboga tiene además una historia cultural propia, vinculada especialmente a prácticas tradicionales del Bwiti.
¿Todos los psicodélicos son naturales?
No. El mundo psicodélico incluye tanto sustancias presentes en organismos vivos como moléculas desarrolladas o modificadas por seres humanos.
La psilocibina, la mescalina y el DMT son ejemplos de compuestos que aparecen naturalmente. El LSD, en cambio, es una molécula semisintética.
También existen numerosas sustancias sintéticas con estructuras relacionadas con las familias de los psicodélicos clásicos.
Esto explica por qué “psicodélico” no significa necesariamente “planta” o “sustancia natural”.
¿Y el MDMA y la ketamina?
Acá conviene hacer una aclaración porque el término “psicodélicos” se utiliza actualmente de manera bastante amplia.
En investigaciones, medios y conversaciones sobre la llamada “renacimiento psicodélico” suelen aparecer juntos LSD, psilocibina, DMT, mescalina, MDMA, ketamina e ibogaína. Pero farmacológicamente no son equivalentes.
El MDMA es clasificado habitualmente como un entactógeno o empatógeno, mientras que la ketamina es un anestésico disociativo. Sus efectos pueden compartir algunos aspectos con las experiencias psicodélicas, pero sus mecanismos de acción son diferentes.
Por eso, si hablamos de psicodélicos en sentido estricto, es más preciso reservar el núcleo de la categoría para sustancias como psilocibina, LSD, DMT y mescalina.
De los rituales ancestrales a los laboratorios
El interés humano por estas sustancias no comenzó con el movimiento psicodélico de los años 60.
El uso ritual de sustancias capaces de modificar la conciencia tiene una historia que se remonta miles de años. Existen evidencias arqueológicas y antropológicas de usos ceremoniales de sustancias psicoactivas mucho antes de la aparición de la farmacología moderna.
En Occidente, el estudio científico de estas sustancias tomó impulso durante el siglo XX. El aislamiento y estudio de la mescalina, la identificación de los principios activos de los hongos y, posteriormente, el descubrimiento del LSD abrieron una nueva etapa.
Durante las décadas de 1950 y 1960 se realizaron numerosos experimentos con psicodélicos. Después llegó la prohibición y, con ella, una fuerte reducción de la investigación.
En las últimas décadas el interés científico volvió a crecer. Actualmente se estudian sustancias como psilocibina, LSD, DMT y mescalina en relación con la percepción, la neurobiología, la salud mental y otros campos.
Una familia, muchas historias
Los psicodélicos no son una sustancia, ni una planta, ni siquiera una única familia química.
Son un conjunto de sustancias con estructuras y orígenes diferentes que pueden producir profundas modificaciones de la experiencia consciente.
Algunas provienen de hongos. Otras, de cactus, lianas, semillas o arbustos. Otras fueron creadas en laboratorios.
Y detrás de cada una hay una historia distinta: desde las tradiciones indígenas de América y África hasta la investigación neurocientífica contemporánea.
Entender esa diversidad permite dejar atrás la idea de que todos los psicodélicos son simplemente “alucinógenos” y empezar a verlos por lo que realmente son: un amplio universo de moléculas, plantas, culturas y formas de explorar la percepción humana.