La investigación sobre psicodélicos sigue avanzando y cada vez aparecen más estudios que intentan responder una de las preguntas más importantes del campo: ¿cómo puede una única experiencia con psilocibina producir beneficios que duran semanas o incluso meses?
Un nuevo trabajo publicado en la revista Human Brain Mapping aporta una posible explicación. Mediante resonancia magnética funcional y modelos computacionales avanzados, un equipo internacional de investigadores observó que una dosis de 25 miligramos de psilocibina modifica de manera persistente la dinámica de los circuitos fronto-estriado-talámicos (FST), una red cerebral involucrada en la motivación, la toma de decisiones, el control cognitivo y el procesamiento de recompensas.
Los resultados sugieren que, cuatro semanas después de la administración de la sustancia, el cerebro presenta una organización funcional más flexible y menos rígidamente condicionada por su arquitectura anatómica, un fenómeno que podría contribuir a los efectos terapéuticos observados en trastornos como la depresión, las adicciones o la anorexia nerviosa.
Un estudio longitudinal con voluntarios sanos
El trabajo analizó datos obtenidos previamente en 25 adultos sanos sin experiencia previa con psicodélicos.
Todos los participantes siguieron el mismo protocolo. Primero recibieron una dosis de control de 1 mg de psilocibina, considerada insuficiente para provocar una experiencia psicodélica. Cuatro semanas después recibieron una dosis completa de 25 mg. En ambos casos se realizaron resonancias magnéticas funcionales antes y cuatro semanas después de cada administración, además de cuestionarios para evaluar el bienestar psicológico.
Este diseño permitió comparar los cambios producidos por una dosis subumbral con los generados por una dosis plenamente activa, minimizando la influencia de las diferencias individuales.
Un cerebro más dinámico un mes después
Los investigadores centraron su análisis en los circuitos fronto-estriado-talámicos, una red que conecta la corteza prefrontal con estructuras profundas como el cuerpo estriado y el tálamo.
Estas regiones participan en funciones esenciales como la planificación y conducta dirigida a objetivos, la regulación emocional, la motivación, el procesamiento de recompensas, el control ejecutivo, el aprendizaje y la toma de decisiones
Para evaluar cómo cambiaba la actividad cerebral utilizaron una medida denominada homogeneidad funcional dinámica (DFH).
En términos sencillos, este índice refleja cuánto se parecen entre sí los patrones de actividad cerebral a lo largo del tiempo. Una disminución de esa homogeneidad indica que la actividad se vuelve más variable y flexible.
Cuatro semanas después de recibir 25 mg de psilocibina, los participantes mostraban una reducción significativa de la DFH respecto de la evaluación posterior a la dosis de 1 mg, lo que indica un incremento de la dinámica funcional de estos circuitos cerebrales.
Además, quienes presentaban mayores cambios tendían a mostrar también una mejora del bienestar psicológico, aunque esta asociación alcanzó únicamente una significación estadística limítrofe.
Menos rigidez estructural
Uno de los aspectos más novedosos del estudio fue el empleo de modelos matemáticos para intentar explicar el origen de estos cambios.
Los autores utilizaron un modelo denominado Hopf, ampliamente empleado en neurociencia computacional, para simular la actividad cerebral y estimar cuánto depende la actividad funcional de la estructura física del cerebro.
El análisis mostró que, tras la dosis de 25 mg, disminuía el parámetro de acoplamiento global entre estructura y función cerebral. En otras palabras, la actividad funcional parecía estar menos restringida por las conexiones anatómicas existentes.
Según los autores, esta menor dependencia estructural podría favorecer patrones de actividad más flexibles y diversos, facilitando nuevas formas de procesamiento de la información.
No obstante, el propio trabajo aclara que el análisis por permutaciones mostró una señal de tendencia y que estos resultados deben interpretarse con prudencia, ya que constituyen evidencia preliminar derivada del modelado computacional.
Cambios en el flujo de información
El estudio también investigó cómo se modificaba la dirección en la que circula la información entre distintas regiones cerebrales.
Los modelos revelaron una disminución del flujo de información procedente de regiones corticales superiores, como la corteza prefrontal dorsolateral y áreas frontales, junto con un aumento del intercambio de información en regiones límbicas y subcorticales, incluyendo estructuras relacionadas con la emoción y la motivación.
Los investigadores interpretan este patrón como una reducción del control «de arriba hacia abajo» (top-down) ejercido por las regiones corticales de alto nivel y un incremento relativo del procesamiento «de abajo hacia arriba» (bottom-up), proveniente de estructuras subcorticales.
El papel de la serotonina y la dopamina
Otro hallazgo importante fue la relación entre estos cambios funcionales y la distribución de distintos receptores cerebrales.
Las reducciones del flujo de información cortical coincidieron espacialmente con regiones ricas en receptores serotoninérgicos 5-HT2A, considerados el principal blanco farmacológico de la psilocibina.
En cambio, el aumento del flujo de información en regiones subcorticales mostró asociación con la distribución de receptores dopaminérgicos D2.
Estos resultados respaldan la idea de que los efectos prolongados de la psilocibina no dependen únicamente de la activación aguda del sistema serotoninérgico, sino también de una reorganización más amplia de las redes cerebrales en las que interviene la dopamina.
Qué significan estos resultados
Los autores destacan que los cambios observados podrían representar un mecanismo común capaz de explicar por qué la psilocibina muestra potencial terapéutico en diferentes trastornos psiquiátricos.
En lugar de actuar sobre un único circuito relacionado con una enfermedad específica, la sustancia parecería aumentar la flexibilidad funcional de una red cerebral implicada en múltiples procesos cognitivos y emocionales.
Este tipo de reorganización podría facilitar patrones de pensamiento menos rígidos, una mayor capacidad de adaptación y una reducción de conductas repetitivas o estados emocionales persistentes, características presentes en patologías como la depresión, las adicciones y algunos trastornos alimentarios.
Limitaciones del estudio
Los investigadores también señalan varias limitaciones importantes.
La muestra estuvo compuesta exclusivamente por adultos sanos y sin experiencia previa con psicodélicos, por lo que los resultados no pueden extrapolarse directamente a pacientes con enfermedades psiquiátricas.
Además, el diseño fue de medidas repetidas, lo que puede introducir efectos relacionados con la habituación a las resonancias, las expectativas o la repetición del procedimiento.
Por otra parte, algunos análisis estadísticos mostraron asociaciones de tendencia más que diferencias concluyentes, por lo que será necesario confirmar estos hallazgos en estudios con muestras más amplias y ensayos clínicos específicos.
En conjunto, el trabajo ofrece una nueva perspectiva sobre los efectos prolongados de la psilocibina. Más que producir cambios permanentes en regiones aisladas, los resultados apuntan a una reorganización de la comunicación entre circuitos cerebrales relacionados con la motivación, el control cognitivo y el bienestar, un mecanismo que podría ayudar a explicar el creciente interés clínico por este compuesto en el tratamiento de diversos trastornos neuropsiquiátricos.