Antes de la conquista de América, la yerba mate (Ilex paraguariensis) era el alimento básico de los guaraníes. También era un objeto de culto y moneda de cambio con otros pueblos. La consumían por sus propiedades curativas para enfermedades reumáticas e intestinales, masticando sus hojas o sorbiéndolas con un sorbete de caña.
A fines del siglo XVI llegan los primeros jesuitas y en un primer momento la consideran una bebida peligrosa, pero en 1645 comenzaron a comercializarla extendiéndose su consumo por toda la región. En 1767 el rey Carlos III expulsó a los jesuitas y con eso se perdieron los yerbatales y las técnicas para su desarrollo.
A principios de siglo XX, los guaraníes retoman su cultivo en San Ignacio, Misiones.
Química y acción de la yerba mate
La yerba mate contiene xantinas, que son alcaloides como la cafeína, teobromina y teofilina, que también se hallan en el café y el chocolate. Por esta razón esta yerba es un tónico que estimula el sistema nervioso central, reduce la fatiga y promueve la actividad mental, produciendo además sensación de bienestar, vigor y lucidez.
Además es fuente de minerales, como el potasio, necesario para el correcto funcionamiento del corazón, y magnesio, que ayuda al cuerpo a incorporar proteínas. Por otro lado es fuente de vitaminas, especialmente de las del grupo B, y de polifenoles, por lo que posee un gran poder antioxidante.
Usos de la yerba mate
Culinario: En Argentina, Uruguay y Paraguay su uso principal es como infusión. Es una costumbre y ritual cotidiano para millones de personas. Su forma más común es el mate cebado. El tereré es la versión con agua fría o jugo de frutas, cuyo consumo está muy extendido en las provincias de Misiones y Corrientes, y en la República del Paraguay. El mate cocido es yerba mate en saquitos que se cuela en agua caliente y se bebe en una taza.
Medicinal: Las hojas picadas sirven como tratamiento tópico para úlceras, porque contiene taninos que funcionan como astringentes y cicatrizantes. Funciona también como laxante en casos de constipación y sirve para el control de sobrepeso ya que da sensación de saciedad.
Preparación
Como infusión, para usarse las hojas primero se desecan, se las somete al tostado, se las tritura y se las deja estacionar.
1.Colocar la yerba hasta la mitad del mate. 2. Cubrir la boca del mate y sacudirlo para que el polvo de la yerba se distribuya. 3. Sacudir suavemente el mate en diagonal para que la yerba quede ubicada en declive. 4. Verter el agua caliente en la zona de mayor profundidad. 5. Una vez hinchada la yerba (por el agua) colocar la bombilla en la zona húmeda.
Identificación de la yerba mate
Morfología: Ilex paraguariensis es un árbol perennifolio de la familia de la familia de las Aquifoliaceae que puede alcanzar hasta 20 metros de altura en su hábitat natural. Sus hojas son de color verde intenso de forma uniforme, oval o elípticia con bordes ligeramente dentados que pueden medir hasta 10 x 5 cm.
La floración se da durante la primavera, las flores son pequeñas, de cinco pétalos, con nervadura central y terminadas en punta, de color blanquesino o pálido verdoso. Después de la fecundación se desarrollan los frutos, que son pequeñas bayas de 7 cm de diámetro de color azul oscuro o negro violáceo.
Ubicación geográfica: Es originario de las cuencas del Alto Río Paraná, Alto Río Uruguay y algunos afluentes del Río Paraguay, donde crece en un estado silvestre.
Cultivo: El suelo debe ser ligeramente ácido, tiene altos requerimientos de ácido fosfórico y potasio. Requiere temperaturas tropicales y elevada humedad ambiental. Tolera muy bien la sombra.
Efectos de la yerba mate
-Estimula el sistema nervioso central, reduce la fatiga y promueve la actividad mental.
-Estimula la actividad muscular, pulmonar y regula los latidos del corazón.
-Produce sensación de bienestar, vigor y lucidez.
-Brinda acción hepatoprotectora, digestiva y optimiza la absorción nutricional.
-Brinda acción anti hipercolesterolémica (reduce el colesterol malo).
Cuidados generales
-Se desaconseja su uso en personas con gastritis o acidez, ya que puede agravar ese estado.
-Se desaconseja su uso durante el embarazo y en período de lactancia.
-En concentraciones altas puede causar dependencia por la presencia de xantinas.
-La ingesta de cualquier alimento a temperaturas muy altas puede causar inflamación y eso decantar en alguna patología gastrointestinal. A nivel del tracto digestivo puede originar quemaduras e inflamación, si la agresión se mantiene en el tiempo puede provocar daños a nivel celular.