Curcuma longa, conocida comúnmente como cúrcuma o turmérico, es una planta herbácea cuyos rizomas similares en aspecto al jengibre se utilizan industrial, medicinal y gastronómicamente hace al menos 4.000 años. Se cree que es originaria de la India, donde fue usada por la cultura Védica y se expandió a China alrededor del siglo VII, al este de África en el siglo VIII y a Jamaica y el Caribe hacia el siglo XIX.
Marco Polo se refirió a esta especia como de una calidad similar al del azafrán y existen registros de su uso medicinal de al menos dos siglos antes de Cristo. En la primera mitad del siglo XIX, los químicos Vogel y Pelletier identificaron en los rizomas un compuesto de color amarillo bautizado como curcumina, que además de funcionar como colorante posee efectos medicinales.
Actualmente la cúrcuma es cultivada en varias regiones del mundo y utilizada tanto en la gastronomía asiática como en la medicina tradicional, en forma natural o como extractos ya procesados.
Usos de la cúrcuma
La curcumina es utilizada en gastronomía no solo como colorante y aromatizante sino también en la preservación de alimentos. Es una parte fundamental del curry y muchos platos del sudeste asiático. Como colorante se utiliza en una enorme cantidad de productos alimenticios en todo el mundo, como la mostaza.
Fue también utilizada para teñir textiles, como las túnicas de los practicantes budistas. En la medicina tradicional china la curcuma se utiliza como tratamiento de la depresión, la ansiedad y el estrés, como nootrópico para potenciar las funciones cognitivas, para tratamiento de trastornos circulatorios como hipertensión o colesterol alto y como tratamiento para afecciones gastrointestinales y hepáticas.
Preparación
Antes de ser utilizados los rizomas de cúrcuma deben ser preparados en distintas formas para remover el olor crudo, obtener un producto más homogéneo y gelatinizar las moléculas de almidón en su interior. Dependiendo de la región, la técnica varía.
En India, una de las formas más antiguas de preparación consiste en sumergir los rizomas en agua, tapar con hojas y una capa de bosta de vaca, para alcalinizar la mezcla. En la actualidad se usa agua con bicarbonato de sodio y dependiendo de la variedad se hierven de 20 minutos a seis horas, para luego secar al sol. Si bien el aroma y el sabor se pierden en algunos meses, su capacidad como colorante es indefinida.
Química y acción de la cúrcuma
Cúrcuma contiene una gran cantidad de compuestos como carbohidratos, aceites esenciales y curcuminoides, denominados así por su presencia en la planta, como la curcumina, la demetoxicurcumina y bisdemetoxicurcumina. La curcumina aumenta los niveles de triptófano en el cerebro, mejorando la formación y liberación de serotonina, funcionando como un antidepresivo.
Estudios científicos sugieren un aumento de los niveles de serotonina y noradrenalina en el córtex frontal y el hipocampo, al mismo tiempo que un aumento de la dopamina también en el córtex frontal y en el cuerpo estriado. La acción de la curcumina sobre estas áreas le valió su clasificación como nootrópico.
Dosis y administración de cúrcuma
Al tratarse de una planta y una sustancia todavía en estudio e investigación, no existe una escala de dosis aplicable y estandarizada. Según recomendaciones de la Organización Mundial de la Salud, en el caso de los extractos de raíz estandarizados, con un porcentaje superior al 95% de curcuminoides, se recomiendan entre 300 y 600 mg diarios. En el caso de la raíz seca, 2 a 2,5 gr por día.
Efectos de la cúrcuma
Entre los efectos psicoactivos de la cúrcuma se pueden destacar su efecto antidepresivo, que también funciona como ansiolítico y reduce el estrés. Impulsa las funciones cognitivas como la memoria, el aprendizaje y la motivación. A nivel orgánico mejora la secreción de bilis, es anticoagulante, posee propiedades antibacterianas, es antioxidante, desinflamante y posee acción fungicida.
Identificación
Morfología
Curcuma longa es una planta herbácea perenne que puede alcanzar una altura de 1 metro. Posee hojas largas y oblongas que pueden medir entre 75 y 115 centímetros de largo. Las flores son blancas, con tres sépalos y petalos amarillo brillante.
Ubicación geográfica de la cúrcuma
Es nativa de la región que hoy es India y actualmente se cultiva en las zonas templadas de todo el mundo.
Cultivo de cúrcuma
Requiere espacios abiertos, con suelos sueltos y livianos, ricos en materia orgánica y nutrientes minerales. Precisa una buena exposición lumínica y buenos niveles de humedad en el sustrato, con un riego recomendado cada dos días. Se pueden recolectar los rizomas en otoño, en plantas que ya tengan entre 7 y 10 meses de sembradas.
Cuidados generales
No existen reportes de efectos adversos graves, sin embargo el uso de cúrcuma puede producir malestar estomacal, diarrea, náuseas y vómitos. Como otras sustancias, su uso está desaconsejado en personas embarazadas o lactando, niños, personas con úlceras o afecciones hepáticas. Está desaconsejado su uso con sustancias anticoagulantes y con analgésicos no esteroides.