Se conoce como cannabinoides a un grupo de sustancias descubiertas por primera vez en las plantas del género Cannabis. Se trata de una enorme familia de sustancias con diferentes estructuras químicas, de las cuales solo unas pocas generan efectos psicoactivos, como el famoso THC. Otras sustancias de esta familia generan efectos medicinales con diversos mecanismos de acción y otro enorme grupo de cannabinoides aún permanece sin investigar.
Pero vayamos por partes. Existen varios tipos de cannabinoides: los fitocannabinoides, los endocannabinoides y los cannabinoides sintéticos o artificiales. Esto permite englobar a los cannabinoides en una gran familia: aquellas sustancias cuya estructura química les permite interactuar con los grupos de receptores CB1 y CB2 ubicados en el cuerpo humano.
¿Qué son los cannabinoides?
Fitocannabinoides
Los fitocannabinoides son los cannabinoides producidos en forma natural por la planta de Cannabis, es decir aquellos que pueden identificarse y aislarse en una flor o un tejido de la planta. Los cannabinoides como el THC, el CBD o el CBN son fitocannabinoides naturales.
Los fitocannabinoides fueron descubiertos en 1964 por el químico israelí Raphael Mechoulam, quien aisló por primera vez el THC.
No se sabe exactamente que función cumplen los cannabinoides en la planta de Cannabis, más allá de algunas teorías que sugieren que regulan aspectos como el crecimiento o la senescencia, que protegen las flores de ataques de predadores y hasta qué podrían tener una función protegiendo a las flores de los rayos UV.
Endocannabinoides
Entre las sustancias que nuestro cuerpo utiliza para comunicar o desencadenar distintos procesos existen los neurotransmisores, que son sustancias que transmiten información entre receptores y neuronas de nuestro sistema nervioso.
La anandamida o araquidonoiletanolamida (AEA) fue descubierta en 1992 también por el equipo de Raphael Mechoulam. El dato relevante es que la estructura química de esta sustancia es muy similar al THC y junto a otros neurotransmisores como el 2-AG fueron bautizados como “endocannabinoides” es decir cannabinoides producidos endógenamente.
Es precisamente por la similaridad química entre los endocannabinoides y los fitocannabinoides que el cannabis hace su efecto: actúa sobre los mismos receptores que los endocannabinoides modulando señales y restableciendo el equilibrio del organismo.
Cannabinoides sintéticos o artificiales
Existen sustancias químicas similares a los cannabinoides que son obtenidas por síntesis en laboratorios. En este punto conviene hacer una aclaración:
Es posible replicar por síntesis un compuesto natural, como el THC. Si producimos THC en un laboratorio, estamos creando un fitocannabinoide sintético. Su estructura es idéntica a la estructura del THC producido por las plantas.
Otro caso diferente es producir una sustancia similar a un cannabinoide, que produzca efectos medicinales o psicoactivos pero cuya estructura química no corresponda con ninguna estructura generada por la naturaleza. En este caso estamos hablando de un cannabinoide sintético artificial o creado por el humano.
El ejemplo más común es el Spice o las mezclas de hierbas fumables impregnadas con cannabinoides sintéticos y algunas veces artificiales. Los efectos de estas mezclas fumables son diferentes a los del cannabis y hasta pueden producir casos de intoxicaciones.
¿Dónde se encuentran los cannabinoides?
En la naturaleza, los cannabinoides se encuentran en la resina producida por los tricomas ubicados en las flores y partes cercanas a estas como hojas pequeñas y hasta tallos. Estas glándulas le brindan el aspecto azucarado o escarchado a las flores y son pequeñas fábricas químicas en miniatura.
Existen varios tipos de tricomas, cuyo aspecto general es el de un pequeño cabello o espina. Los más conocidos son los glandulares, que como su nombre indica poseen una glándula productora de resina, que genera la cabeza del tricoma. Esta cabeza es en realidad una burbuja de resina cubierta por una delgada película. Dependiendo del estado de maduración del tricoma, el cuello que une el tallo del tricoma a la cabeza puede debilitarse y facilitar su desprendimiento.
¿Qué efectos tienen los cannabinoides?
Existen más de 100 cannabinoides conocidos, identificados y aislados por la ciencia, junto a otra enorme cantidad de sustancias que podrían tener efectos similares. Todas estas sustancias generan un abanico de efectos conocido como “efecto séquito”, creando el complejo efecto que produce el cannabis.
El caso más conocido que podríamos citar es la interacción entre el THC y el CBD donde el último modula los efectos del primero, equilibrando la intensidad del efecto del THC. Al mismo tiempo, cada cannabinoide posee efectos únicos y singulares.
El cannabinoide estrella, el THC, es un excelente analgésico, orexígeno (aumenta el apetito) y funciona para combatir el insomnio. Por su parte el CBD es antiinflamatorio, posee un potencial antibiótico y hasta podría prevenir la caída del cabello. El CBN, un subproducto de la degradación del THC, promueve el descanso y disminuye las náuseas.
Existe otro factor que interviene en el efecto de los cannabinoides y tiene que ver con su forma o estructura química: en la resina también se encuentran cannabinoides ácidos, que tienen efectos medicinales sin producir efectos psicoactivos y que una vez oxidados, degradados o descarboxilados, pueden producir diferentes efectos, como el caso del THC-A y el THC.