Hojas e inflorescencias de cannabis pueden contener muchos más compuestos de interés que los cannabinoides que suelen llevarse toda la atención. Pero encontrar esos compuestos no es suficiente: también importa qué parte de la planta se usa y qué método se elige para extraerlos.
Dos estudios publicados este año analizaron justamente esas variables. Uno probó distintas combinaciones de agua, etanol y acetona para determinar cuál permite recuperar más compuestos fenólicos y sustancias antioxidantes de hojas e inflorescencias de Cannabis. El otro se concentró exclusivamente en las hojas y caracterizó un polisacárido que mostró actividad antioxidante en ensayos de laboratorio.
Los resultados muestran que la composición química que se obtiene del cannabis puede cambiar considerablemente según el tejido utilizado y el proceso de extracción. Y eso abre una pregunta interesante: ¿cuánto de lo que hay en una planta de cannabis estamos realmente aprovechando?
No todos los solventes extraen lo mismo
Un trabajo publicado en RSC Advances fue realizado por investigadores de Marruecos y Bélgica y analizó hojas e inflorescencias. El objetivo fue determinar cómo la proporción de tres solventes (agua, etanol y acetona) modificaba la extracción de compuestos fenólicos y su actividad antioxidante.
Los investigadores utilizaron un diseño experimental de mezclas para encontrar las combinaciones más eficientes y evaluaron los extractos mediante distintas pruebas: DPPH, ABTS, FRAP, CUPRAC y capacidad antioxidante total.
También utilizaron HPLC-DAD/ESI-MS² para identificar los compuestos presentes en los extractos.
El resultado mostró que no existe una única combinación de solventes que sea óptima para toda la planta. La composición que funcionó mejor dependió de si el material utilizado eran hojas o inflorescencias.
Las inflorescencias respondieron mejor a mezclas ricas en acetona
En las inflorescencias, el mayor contenido fenólico total alcanzó 16,05 miligramos de equivalentes de ácido gálico por gramo de materia seca cuando se utilizó una mezcla compuesta por un sexto de agua, un sexto de etanol y dos tercios de acetona.
En las hojas, el máximo fue de 13,65 mg de equivalentes de ácido gálico por gramo de materia seca, utilizando una mezcla formada por un tercio de etanol y dos tercios de acetona.
Pero cuando los investigadores buscaron una solución que equilibrara simultáneamente diferentes indicadores antioxidantes, las mezclas óptimas cambiaron.
Para las inflorescencias, la combinación seleccionada fue de un tercio de agua, un tercio de etanol y un tercio de acetona. Para las hojas, el modelo identificó como óptima una mezcla de 50 % de agua, 30 % de etanol y 20 % de acetona.
La diferencia muestra algo que puede parecer menor, pero que resulta fundamental cuando se pretende recuperar determinados compuestos vegetales: el solvente no es simplemente un vehículo para sacar sustancias de la planta; también determina cuáles se recuperan y en qué proporción.
También cambiaron los cannabinoides recuperados
El análisis químico identificó 32 compuestos pertenecientes a diferentes familias, entre ellas ácidos fenólicos, flavonoides, amidas de ácidos hidroxicinámicos, lignanamidas y derivados de cannabinoides.
La composición dependió tanto del solvente como de la parte de la planta utilizada.
Las mezclas con mayor proporción de acetona fueron particularmente eficaces para recuperar cannabinoides. En las condiciones evaluadas, alcanzaron los valores máximos de cannabinoides totales, expresados como equivalentes de CBN, tanto en inflorescencias como en hojas.
El trabajo encontró 10,56 mg de equivalentes de CBN por gramo de materia seca en las inflorescencias y 8,45 mg/g en las hojas con las mezclas ricas en acetona.
Esto no significa que la acetona sea necesariamente el mejor solvente para desarrollar un producto alimentario o farmacéutico. El estudio buscó optimizar la recuperación química y utilizó diferentes solventes precisamente para entender su comportamiento.
En una aplicación real también entrarían en juego cuestiones como toxicidad, costo, facilidad de eliminación del solvente, estabilidad de los compuestos y regulación.
Un polisacárido escondido en las hojas
El segundo trabajo siguió otra estrategia.
Investigadores de China aislaron un polisacárido crudo de hojas mediante extracción con agua caliente y precipitación con etanol. El producto fue denominado CSLP.
El rendimiento de extracción fue de 6,71 %, y el material obtenido contenía aproximadamente 64 % de carbohidratos y 2,13 % de proteínas.
Los análisis estructurales mostraron que se trata de un heteropolisacárido compuesto por distintos azúcares, entre ellos fucosa, ramnosa, arabinosa, galactosa, glucosa, xilosa, manosa, ácido galacturónico y ácido glucurónico.
Su peso molecular promedio fue de aproximadamente 28,9 kilodaltons.
Capacidad para neutralizar radicales libres
Los investigadores probaron la actividad antioxidante del polisacárido mediante diferentes ensayos de laboratorio.
El CSLP mostró capacidad para neutralizar radicales DPPH, ABTS, superóxido e hidroxilo. También presentó actividad reductora en otros ensayos utilizados para medir capacidad antioxidante.
Pero el equipo quiso ir un paso más allá y observar qué ocurría en células. Para eso utilizó macrófagos RAW 264.7 sometidos a estrés oxidativo mediante peróxido de hidrógeno.
La exposición al peróxido redujo marcadamente la actividad de enzimas antioxidantes como la superóxido dismutasa, la catalasa y la glutatión peroxidasa, al mismo tiempo que aumentó los niveles de malondialdehído, un marcador asociado al daño oxidativo.
El tratamiento con el polisacárido recuperó parcialmente la actividad de esas enzimas y redujo el aumento de malondialdehído. En la concentración más alta evaluada, de 5 mg/ml, los niveles de las enzimas antioxidantes mejoraron de manera considerable respecto del modelo de estrés oxidativo.
La vía Nrf2/Keap1 aparece en escena
Los investigadores también observaron cambios en la expresión de genes relacionados con la respuesta antioxidante, particularmente dentro de la vía Nrf2/Keap1.
Este sistema funciona como uno de los principales mecanismos celulares para responder al estrés oxidativo. Cuando se activa, puede favorecer la expresión de genes involucrados en las defensas antioxidantes.
En el modelo utilizado, el polisacárido modificó la expresión de genes relacionados con esta vía, entre ellos Nrf2, NQO1 y HO-1.
Sin embargo, hay una diferencia importante entre demostrar un efecto en células cultivadas y demostrar que una sustancia funciona como antioxidante en un organismo. El propio trabajo plantea que todavía son necesarios estudios in vivo y evaluaciones de seguridad antes de pensar en aplicaciones concretas.
Del descarte a los ingredientes funcionales
Los dos trabajos apuntan hacia una cuestión que puede tener importancia para el aprovechamiento integral del cannabis.
Las hojas suelen quedar en segundo plano frente a las inflorescencias, especialmente en las variedades cultivadas por sus cannabinoides. Sin embargo, contienen otros grupos de moléculas que pueden tener interés tecnológico y biológico.
El estudio de RSC Advances demuestra que las hojas pueden aportar compuestos fenólicos y otros fitoquímicos antioxidantes, mientras que el trabajo de Foods muestra que de ese mismo material vegetal puede obtenerse una fracción polisacarídica con actividad antioxidante en modelos experimentales.
Eso abre una perspectiva diferente: aprovechar el cannabis no solamente por sus cannabinoides, sino como una fuente más amplia de ingredientes vegetales.
Todavía queda bastante camino. Los resultados de ambos trabajos son principalmente de laboratorio y no permiten afirmar que consumir hojas de cannabis o sus extractos produzca efectos antioxidantes en humanos.
Pero sí muestran que la planta tiene una química mucho más compleja de lo que suele sugerir la discusión centrada exclusivamente en THC y CBD.
Y también dejan una enseñanza práctica para la investigación: qué se obtiene de una planta depende tanto de la planta como de la manera en que se la procesa.
En el caso del cannabis, esa diferencia puede ser determinante para transformar partes de la planta que hoy tienen un aprovechamiento limitado en nuevas fuentes de compuestos de interés para la industria alimentaria, cosmética o farmacéutica.