De planta malvada a milagro medicinal, el cambio de paradigma respecto a la marihuana no solo fue producto de las regulaciones, sino también de los avances en la ciencia. La prohibición cayó cuando muy poco se sabía de la planta y en tiempos recientes fueron los avances científicos los hechos comprobados que desmintieron los discursos prohibicionistas.
Sin embargo, una ventaja impensada tuvo la prohibición. La planta de cannabis volvió a los laboratorios para ser evaluada con un enorme arsenal de tecnologías que hasta hace unos pocos años no existían. Las revelaciones, como
sucede siempre con la planta, brindan respuestas pero también generan nuevas preguntas.
Este año se realizaron varios descubrimientos que aportaron información invaluable sobre el metabolismo y la biología de la planta de cannabis, un aspecto todavía plagado de incógnitas. Investigadores del College of Agriculture, Health and Natural Resources de la Universidad de Connecticut, Estados Unidos, descubrieron este año el mecanismo genético que usa la planta para producir los tricomas.
Mediante un factor de transcripción bautizado CsMIXTA, la planta “ordena” a las células de la epidermis vegetal transformarse en tricomas glandulares capaces de producir resina con contenido de sustancias activas. La identificación fue positiva cuando la estimulación del mismo factor en plantas de tabaco incrementó la producción de tricomas, dando origen a una tecnología patentada por los investigadores y que podría usarse para modificar la producción de tricomas de una variedad de marihuana o cáñamo.
Este increíble descubrimiento es a su vez la puerta de entrada a un mundo lleno de misterios: la producción y maduración de los tricomas, pero también la biosíntesis de complejas moléculas que ingeridas por el humano generan efectos aún más complejos. Y para añadir más luz en este tema, los investigadores están usando genes de luciérnagas.
El término transgénico está asociado popularmente a especies alimenticias modificadas genéticamente y cuyo efecto a largo plazo en el humano todavía no conocemos, pero es también una herramienta de vanguardia en la investigación científica y permite realizar avances que hasta hace unos años parecía imposible.
¿Cömo se usan las luciérnagas para investigar la planta de Cannabis?
El paso siguiente del estudio realizado en Connecticut busca identificar más factores o mecanismos genéticos involucrados en la producción de tricomas y utilizará puntualmente la enzima luciferasa, que al oxidar unas moléculas conocidas como luciferinas, genera la bioluminiscencia natural que se puede observar en varias especies de insectos y animales.
Con esta herramienta los investigadores pueden “incluirla” en distintos genes de la planta de cannabis y utilizar un luminómetro para medir la luminiscencia de varias muestras y determinar dónde, y quizás cómo, influye un determinado gen o factor de transcripción, dando a la planta “indicaciones” puntuales como producir tricomas, precursores como el ácido cannabigerólico (CBGA) o incluso la velocidad en que ambos procesos se desarrollan.
De acuerdo a los investigadores, el descubrimiento y la tecnología patentada están pensados para reducir pérdidas en la industria del cáñamo creando variedades sin posibilidad de generar tricomas, por ende incapaces de producir THC, convirtiéndose en variedades a prueba de leyes. Eso se lograría inhibiendo los mismos genes que, caso contrario y como en una película de ciencia ficción, podrían dar origen a una superplanta del futuro, capaz de producir una cantidad increíble de sustancias medicinales, generar tricomas glandulares en toda la superficie de la planta o madurar en días en lugar de meses. Solo el tiempo y la tecnología lo dirán.
¿Qué es CsMIXTA?
Aunque existen diversos tipos de tricomas, no solo en las flores sino también en otras partes de la planta, los tricomas glandulares de los cogollos, responsables de la producción de cannabinoides, son el centro de atención de la ciencia. El factor de transcripción CsMIXTA, descubierto este año, es un mecanismo que traduce información presente en el ADN de la planta a ácido ribonucleico (ARN), expresando esa información decodificada en las células.
Se trata de un proceso similar al que sucede durante las adaptaciones que realiza una variedad o una cepa plantada en un clima nuevo, donde surgen rasgos a veces ocultos o no expresados en el fenotipo de la planta en cuestión. En el caso de los tricomas, CsMIXTA media modificando la función de las células vegetales. Estas células son muy flexibles y pueden adoptar distintas formas, en una manera similar a lo que conocemos como las células madre en el cuerpo humano. Así se convierten de células de epidermis o superficiales a auténticas fábricas de resina.