Las semillas de cáñamo podrían tener un potencial antimicrobiano que va más allá de su valor nutricional. Un estudio analizó extractos de semillas de tres variedades de cáñamo y encontró que determinados compuestos fenólicos estuvieron asociados con una mayor capacidad para inhibir bacterias y hongos.
Los investigadores también observaron que algunos de estos extractos podían potenciar el efecto de antibióticos y antifúngicos. La combinación mostró los resultados más marcados frente a algunas bacterias Gram positivas y frente a Candida albicans.
El trabajo comparó dos métodos diferentes para obtener los extractos y encontró una diferencia importante: la extracción asistida por ultrasonido permitió recuperar mayores cantidades de determinados compuestos fenólicos y, en general, produjo extractos con mayor actividad antimicrobiana.
Los resultados son interesantes para investigar nuevas sustancias de origen vegetal con potencial antimicrobiano, aunque todavía están lejos de demostrar una utilidad terapéutica en personas.
Semillas de cáñamo bajo la lupa
El estudio fue realizado por investigadores de distintas instituciones académicas de Rumania y analizó tres variedades de cáñamo: Lovrin 110, Silvana y LV 585.
A diferencia de las investigaciones que se concentran en los cannabinoides de las flores de cannabis, este trabajo puso el foco en las semillas.
Las semillas de cáñamo contienen diferentes compuestos fenólicos, un grupo de sustancias vegetales que incluye moléculas como flavonoides, ácidos fenólicos y estilbenos. Algunos de estos compuestos ya habían mostrado propiedades antioxidantes y antimicrobianas en investigaciones anteriores.
El objetivo de los investigadores fue determinar qué compuestos estaban presentes en los extractos y comprobar si existía una relación entre su composición química y la capacidad para inhibir microorganismos.
También quisieron evaluar si los extractos podían aumentar la actividad de dos medicamentos utilizados contra infecciones: el antibiótico amoxicilina y el antifúngico miconazol.
Dos formas de extraer los compuestos
Para obtener las sustancias de interés, el equipo utilizó dos métodos.
El primero fue una extracción hidroalcohólica convencional. El segundo utilizó ultrasonido, una técnica conocida como extracción asistida por ultrasonido o UAE.
La comparación permitió observar que el método utilizado para extraer los compuestos puede modificar considerablemente la composición final del extracto.
Los análisis realizados mediante cromatografía líquida de alta resolución, conocida como HPLC, mostraron que los extractos obtenidos mediante ultrasonido contenían cantidades considerablemente mayores de algunos compuestos fenólicos.
Entre las moléculas que aparecieron en concentraciones más elevadas estuvieron la epicatequina, la quercetina, el ácido rosmarínico, el resveratrol y el ácido ferúlico.
Esto permitió establecer una relación entre la composición química de los extractos y su actividad frente a los microorganismos estudiados.
No todos los compuestos fenólicos actuaron de la misma manera
Uno de los resultados más interesantes fue que la actividad antimicrobiana no estuvo determinada simplemente por la cantidad total de compuestos fenólicos.
Los investigadores utilizaron análisis estadísticos para relacionar los distintos perfiles químicos con las respuestas observadas frente a los microorganismos. El análisis identificó dos patrones principales.
Uno estuvo asociado con el ácido rosmarínico, el resveratrol y el ácido ferúlico. Este grupo apareció relacionado especialmente con la actividad observada frente a Escherichia coli y Candida albicans. El segundo patrón estuvo más relacionado con la quercetina y apareció asociado principalmente con bacterias Gram positivas.
Esto llevó a los autores a plantear que no alcanza con medir cuánto contenido fenólico tiene un extracto. También importa qué moléculas específicas contiene y en qué proporciones.
Qué microorganismos fueron afectados
Para evaluar la actividad antimicrobiana, los investigadores utilizaron diferentes cepas de referencia.
Entre las bacterias Gram positivas estuvieron Streptococcus pyogenes, Staphylococcus aureus, Clostridium perfringens, Listeria monocytogenes y Bacillus cereus.
También analizaron bacterias Gram negativas como Pseudomonas aeruginosa, Shigella flexneri, Escherichia coli, Salmonella typhimurium y Haemophilus influenzae. Además, incluyeron dos especies de hongos: Candida albicans y Candida parapsilosis.
Los extractos mostraron distintos niveles de inhibición dependiendo tanto del microorganismo como de la variedad de cáñamo y del método utilizado para obtener el extracto.
Entre los microorganismos que mostraron respuestas particularmente marcadas estuvieron S. pyogenes, S. aureus, B. cereus y C. albicans.
El caso de Streptococcus pyogenes
Streptococcus pyogenes mostró una respuesta que dependió de la concentración de los extractos.
A concentraciones bajas, algunos extractos producían una inhibición mínima o incluso valores negativos en el indicador utilizado por los investigadores. A medida que aumentaba la concentración, los extractos comenzaron a producir una inhibición más marcada.
Los extractos obtenidos mediante ultrasonido estuvieron entre los que mostraron las respuestas más fuertes.
En determinados casos, cuando se agregó amoxicilina, la inhibición aumentó todavía más. Los investigadores encontraron reducciones de entre dos y cuatro veces en la concentración mínima inhibitoria en algunas combinaciones, un indicador de interacción sinérgica.
El efecto fue especialmente evidente en algunas combinaciones de extractos obtenidos mediante ultrasonido y amoxicilina.
También hubo resultados frente a Staphylococcus aureus
Algo similar ocurrió con Staphylococcus aureus. A concentraciones más altas, los extractos mostraron una mayor inhibición de la bacteria. La combinación con amoxicilina también incrementó la actividad de determinados extractos.
Los investigadores encontraron que algunos perfiles químicos parecían relacionarse con una mayor actividad. Entre ellos aparecieron extractos particularmente ricos en quercetina y otros compuestos fenólicos.
En determinadas combinaciones se observaron reducciones de la concentración mínima inhibitoria de hasta aproximadamente cuatro veces para algunas bacterias, aunque el efecto no apareció de manera uniforme frente a todos los microorganismos.
¿El extracto puede hacer que un antibiótico funcione mejor?
Esta es una de las partes más interesantes del estudio.
Los investigadores no se limitaron a medir si los extractos podían inhibir microorganismos por sí mismos. También analizaron qué ocurría cuando se los combinaba con amoxicilina o miconazol.
En algunos casos, la combinación produjo una actividad mayor que la observada con el extracto o el medicamento por separado.
El fenómeno fue particularmente marcado frente a S. pyogenes, S. aureus y B. cereus. En el caso de Candida albicans, también se observaron efectos de potenciación cuando los extractos se combinaron con miconazol.
Sin embargo, no todos los microorganismos mostraron sinergia.
Para varias de las bacterias Gram negativas y otros microorganismos analizados, los investigadores observaron interacciones aditivas, es decir, efectos compatibles con la suma de las actividades individuales, pero sin una verdadera sinergia.
Un dato importante es que no encontraron antagonismo en las combinaciones evaluadas.
El método de extracción hizo la diferencia
La extracción asistida por ultrasonido fue uno de los factores que más se destacó en el trabajo.
En general, los extractos obtenidos mediante este procedimiento presentaron concentraciones superiores de varios compuestos fenólicos y mostraron una actividad antimicrobiana más marcada.
La diferencia no se explicó solamente por la cantidad total de sustancias fenólicas. Los investigadores encontraron que determinados perfiles químicos estaban vinculados con determinadas respuestas biológicas.
Por ejemplo, el conjunto formado por ácido rosmarínico, resveratrol y ácido ferúlico apareció relacionado con la actividad frente a E. coli y C. albicans, mientras que la quercetina estuvo más vinculada con la actividad frente a bacterias Gram positivas.
¿Qué significa esto para el cannabis?
El trabajo aporta una mirada diferente sobre el cáñamo.
Gran parte de la investigación sobre cannabis se concentra en los cannabinoides, como THC y CBD. En este caso, los investigadores analizaron principalmente compuestos fenólicos presentes en las semillas.
La investigación muestra que las semillas de cáñamo contienen moléculas que pueden presentar actividad biológica frente a distintos microorganismos.
Pero también permite observar algo más amplio: una planta no tiene una única sustancia responsable de todas sus propiedades. El perfil químico completo de un extracto puede determinar cómo se comporta frente a distintos microorganismos.
En este caso, los autores concluyeron que la actividad antimicrobiana y la capacidad de potenciar antibióticos estuvieron relacionadas principalmente con determinadas estructuras fenólicas y no con el contenido fenólico total.
Un posible camino para nuevos antimicrobianos
La resistencia de los microorganismos a los antibióticos es un problema creciente y la búsqueda de nuevas sustancias antimicrobianas incluye cada vez más compuestos de origen vegetal.
En ese contexto, encontrar moléculas capaces de inhibir microorganismos o de aumentar la actividad de medicamentos existentes puede resultar relevante.
Los resultados de este trabajo sugieren que los extractos de semillas de cáñamo, especialmente aquellos obtenidos mediante extracción asistida por ultrasonido, podrían ser estudiados como fuente de compuestos fenólicos con actividad antimicrobiana.
La investigación también señala una dirección concreta: estudiar qué moléculas son responsables de cada efecto y cómo interactúan con los antibióticos y antifúngicos.
Por ahora, el hallazgo queda en el terreno de la investigación de laboratorio. Pero suma evidencia sobre una parte de la planta que suele quedar fuera de las investigaciones centradas en THC y CBD: las semillas y sus compuestos fenólicos.
El próximo desafío será determinar si alguna de estas interacciones puede reproducirse en modelos biológicos más complejos y, eventualmente, si tiene alguna utilidad terapéutica real.